“奇貨可居”出自《史記•卷八十五》：“呂不韋賈邯鄲，見（子楚）而憐之，曰：‘此奇貨可居。’”意思就是把少有的貨物囤積起來，等待高價出售。也比喻拿某種專長或獨佔的東西作為資本，等待時機，以撈取名利地位。

秦始皇的出生和他的父親子楚（又名異人）做人質 有著直接的關係。他出生的年代正是戰國末期，各國之間的爭鬥異常激烈。秦是當時的七雄之一，秦始皇的曾祖父秦昭王聽取了范雎“遠交近攻”的戰略，把進攻的 矛頭先對準了鄰國南韓和魏國，而和較遠的趙國聯合。遵照當時的慣例，兩國互換人質以示真誠。秦國派到趙國的是秦始皇的父親子楚，因為他在秦國的地位並不很 高。

子楚就是秦昭王的孫子，即太子安國君（秦始皇的爺爺）的兒子。子楚的母親夏姬不被安國君寵愛，子楚又在安國君二十多個兒子中排在中間，不是長子，所以地位很低，挑選人質時便選中了他。子楚在趙國很不得意，但呂不韋卻改變了他的命運。

呂不韋當時已經是一個富有的商人，他很會投機， 見到了子楚便覺得他像個貴重的商品一樣奇貨可居，將來可以借他賺取功名利祿（這就是現在“奇貨可居”這個成語的來歷）。呂不韋很熟悉秦國的內幕，知道安國 君雖然最寵愛華陽夫人，但她卻沒有兒子，便打定注意要讓華陽夫人過繼子楚為子，那麼以後在太子安國君即位後，子楚也就是太子了，自己肯定會利用特殊的政治 資本賺來無數的錢財。

主意已定，呂不韋便付諸行動了。他拿出了 1000金作為本錢，其中的500金送給子楚，讓他廣交朋友，500金則用來購買奇珍異寶，然後帶著去了秦國。他很精明，沒有直接去見安國君和華陽夫人， 而是採取了更穩妥更有效的迂迴策略：去找華陽夫人的姐姐。呂不韋施展口才，説子楚如何賢達，如何聰慧，廣交天下朋友，富有大志。雖然身處異鄉，但天天想念 慈祥的安國君和賢惠的華陽夫人，還經常對他説“夫人就是子楚的上天”，有時到了深夜還思念得流淚。説到最後，見華陽夫人的姐姐被他的話打動了，便請她將禮 物轉交給華陽夫人。華陽夫人接受了呂不韋替子楚交給她的禮物，又聽説了子楚對她和安國君的態度，便對子楚有了好感。

呂不韋又勸説華陽夫人的姐姐去遊説華陽夫人，讓 她儘早在眾公子中挑選一個好的作為自己的兒子，並立為儲君，那麼以後即使在秦昭王死後也能保住自己的地位，而子楚便是最合適的人選。呂不韋商人式的精明算 計，正好是華陽夫人日夜耿耿於懷的心事，姐姐來了一提此事，正中下懷。於是，華陽夫人便利用安國君的寵愛，説服他立子楚為繼承人。

事情辦成了，子楚的處境和地位都發生了很大的變化：安國君和華陽夫人給了子楚足夠的錢財，還讓呂不韋做他的師長，扶助子楚。

從此，呂不韋便長住在了邯鄲，和子楚一起廣交天下賓客，等待回國做太子、準備以後繼承王位的那一天早點到來。

為了更好地籠絡子楚，呂不韋還給子楚送去一個擅長歌舞的美女，因為是在趙國的都城，所以歷史上稱她為趙姬。後來，趙姬給子楚生下一子，這就是秦始皇。開始他姓趙，因為出生在趙國。因為是生在正月，所以名字叫正，後來就改為政。等到回到了秦國，才改成了國姓嬴。

秦始皇剛出生，秦國和趙國便由盟友變成了敵人。第二年，趙國在秦國圍攻時想殺死子楚，結果子楚在呂不韋的幫助下，重金賄賂了守城門的官員，逃出了邯鄲城。秦始皇和母親在外祖母家的掩護下，逃過了殺身之禍。

六年後，西元前215年，秦昭王死，安國君即 位，這就是秦孝文王，華陽夫人立為王后，太子就是子楚。此時，秦國和趙國的關係也恢復到以前的友好狀態，秦始皇和母親得以回到秦國。安國君在位時間很短， 先是為父親服喪一年，正式即位後僅僅三天便死了。子楚即位，就是秦莊襄王。剛即位，便讓呂不韋做了相國，還封為文信侯。但子楚在位時間也不長，僅三年便死 去了。西元前247年，剛13歲的贏政便登上了秦王的寶座，因為年幼，政事便落入了呂不韋和趙太后之手。

贏政做了秦王之後，呂不韋的權勢更大了。而且取得了“仲父”的稱號，他食封大邑萬戶，還擁有上萬名家僮，財富鉅萬。同時，為了擴大自己的影響，他又召集很多的門客，讓他們蒐集史料，最後輯成了《呂氏春秋》。

趙太后在先前被呂不韋送給子楚之前和呂不韋很要 好，現在雖然地位尊貴，但子楚已經死去，守寡時間一長，便和呂不韋又重新走到了一起。此時，秦始皇已經長大，呂不韋也害怕她和太后私通的事被發覺，引來殺 身之禍，於是便給趙太后找了個替身，這就是嫪毐，讓他冒充宦官進宮，在凈身時趙太后買通了執行的人，讓這個假宦官進去供趙太后享樂。

這樣，在秦始皇的身邊有了兩個對他政權構成威脅的人，一個是呂不韋，一個就是嫪毐（lao'ai）。