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由於在文藝復興時期的樂器史文獻記載上有一段幾近完全的空窗期，因此要找出低音提琴的歷史不是一件容易的事。

事實上並沒有人知道低音提琴是誰發明的，遠在1519、1543、到1647年，都有自稱是發明者的人描述過，而在17世紀後半期，義大利羅馬卻還有一位製琴者自喻是發明低音提琴的第一人！
常常許多理論家認為Contrabasse這個名稱是由製琴者所給予的，但這是個錯誤！Double Bass / Contrabasse(低音提琴)這個名稱的由來是經過了幾個世紀才演變而來的；最初是在文藝復興時期，在那時弦樂器統稱為Viol(古提琴)，而古提琴又有高音、次中音、及低音古提琴，Bass Viol 也就是當時對低音提琴的稱呼。另外在16、17世紀，義大利則又產生了一個名詞"Violone"，但它是一個不精確的名詞，這個名稱常用來稱呼古提琴(Viol)，但在1619年又有文獻記載指稱為Bass Viol(Contrebasse de Viol de Gambe)，意指低音提琴，特別是指體形較大且音色較低沈的樂器，如古大提琴(Viola da gamba)，有3弦、4弦及5弦。巴洛克時期，此字在德國是指低音提琴(Double Bass)，而在義大利是指較早期的大提琴(Violoncello)類型樂器。

通常人們常將低音提琴歸類為較近代的樂器之一，其實這是不正確的；我們可追溯到16世紀，那時已有"Violone"這個名詞產生，而"Violone"是指在古代弦樂器(Viol)家族中體形最大且音色最低沈的樂器，這指的也就是Grande bass viol （倍低音提琴）。因此，低音提琴並不是比大提琴現代的樂器；相反地，大提琴的出現遠比低音提琴來的晚！

在德國，低音提琴有五種型款，弦數為3弦、4弦及5弦。除了1/4、2/4、3/4、4/4之外，還有一種體積更小、攜帶更為方便的提琴，稱Contrebasse de Biere，在鄉村間的啤酒屋才見得到。
最早的低音提琴是分別在義大利與德國被製造出來的，它們都為4條弦。弓的種類分為：法式、義式與德式。義式最後合併為法式。

自16世紀到18世紀，對於低音提琴的歷史以及它的角色，都一直有著許多不同的解釋與說法。
古低音大提琴從16世紀以來一直持續到18世紀末，即在教堂內拉奏，作為聖歌團的伴奏，替歌曲製造出回音，並使其在高音部份更具厚實穩固。
1539年，首次出現在歌劇院及戲劇院。18世紀後半期，低音提琴始在樂團中演奏最低音的部份，至於它最初用入正規樂曲，則為葛路克的作品中發現。在小型樂團方面，低音提琴扮演著加強低音聲部的角色。
在室內樂方面，17世紀的後幾年有三重奏產生，（二個女高音與一把低音提琴）目前低音提琴為管絃樂團樂器演奏，偶爾用於室內樂，有時是協奏角色。在爵士及舞蹈方面，是由撥絃奏出。
長久以來由於低音提琴手的程度不佳以及樂器的種種問題，使得低音提琴在樂團中未被重視，甚至被懷疑它的存在性。
一直到了18世紀末19世紀初，貝多芬有結識一位傑出的低音提琴演奏家達果奈提Dragonetti，因此在他的交響曲裡配置了許多低音提琴的部份，尤其是在第九號中。
之後陸續有不少作曲家如：馬勒、華格那、史特勞斯、拉威爾、史特拉汶斯基等，在他們的交響作品中都相當重視低音提琴。
傑出的低音提琴演奏家相繼有達果奈提Dragonetti、玻特西尼Bottesini、庫塞維斯基Koussevitzky等等，近十年較值一提的是蓋瑞卡爾Gary Karr。

「國際低音提琴聯盟」成立自1967年，會員來自世界各地，目前已超過3000 人。

另國際低音提琴比賽已有將近20年歷史，至少分佈於6處：大不列顛、捷克、丹麥、芬蘭、日內瓦、羅馬等地。

低音提琴的音色是輕盈且溫和的，它與其他弦樂器尖銳的音色比起來更具特色。目前為低音提琴而寫的作品，已包括了有200多首協奏曲。因此，低音提琴的未來發展是相當廣闊且樂觀。