春秋時代，越國與鄰近的吳國經常發生戰爭。越王允常死後，其子句踐即位。當時的吳王闔閭想趁機攻佔越國，但越王句踐率軍反擊，大敗吳國，並射傷吳王闔閭。吳王闔閭後來傷重而亡，他臨終時立太子夫差為王，並交代他為自己報仇。
吳王夫差即位後，奮發圖強，專心訓練軍隊，準備為父親復仇。越王得知消息，不理大臣范蠡的勸告，就先發制人，舉兵攻打吳國。果然，吳王夫差大敗越王句踐，越王帶著五千名兵將一路敗退，吳王乘勝追擊，最後把越王圍困在會稽。後來，越王為了向吳國求和，就派大夫文種賄賂吳國太宰伯嚭，讓伯嚭勸說吳王和越王議和。吳王不聽大臣伍子胥勸諫，一舉消滅越國，卻聽從伯嚭，答應赦免越王，撤兵回國。
句踐得到吳王的赦免，回到越國。回國後，句踐勵精圖治，為了激勵自己，晚上睡在柴草上，還在席位的上方懸掛一顆苦膽，不管是坐著或是睡前，抬起頭就能看到苦膽，甚至吃飯時也會舔食苦膽。他提醒自己：「你會忘記會稽的恥辱嗎？」
句踐親自下田耕作，他的夫人親手織布，吃的食物沒有肉，穿的衣服簡單樸素而不加彩飾，他對賢才以禮相待，對賓客厚加禮遇，他救助貧困的人，弔祭死者，句踐和百姓共同辛勤工作。最後句踐終於消滅吳國，報仇雪恥。
「臥薪嚐膽」這句成語就是從這個故事濃縮而來，用來比喻刻苦自勵，奮發自強的人。
臥薪嘗膽
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臥薪嘗膽出自《史記·越王勾踐世家》，是指中國春秋時期的越國國王勾踐勵精圖治以圖復國的事迹，後演變成成語，形容人刻苦自勵，發奮圖強。
浙江紹興古城西北迎恩門外的箭樓相傳由越王句踐所建，是越王句踐臥薪嘗膽的地方。 [1]
公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，但被越國擊敗，闔閭也傷重身亡。兩年後闔閭的兒子夫差率兵擊敗越國，越王勾踐被押送到吳國做奴隸，勾踐忍辱負重伺候吳王三年後，夫差才對他消除戒心並把他送回越國。經過
其實勾踐並沒有放棄復仇之心，他表面上對吳王服從，但暗中訓練精兵，強政勵治並等待時機反擊吳國。艱苦能鍛煉意志，安逸反而會消磨意志。勾踐害怕自己會貪圖眼前的安逸，消磨報仇雪恥的意志，所以他為自己安排艱苦的生活環境。他晚上睡覺不用褥，只鋪些柴草（古時叫薪），又在屋裡掛了一隻苦膽，他不時會嘗嘗苦膽的味道，為的就是不忘過去的恥辱。
勾踐為鼓勵民眾，和王后與人民一起參與勞動，在越人同心協力之下使越國強大起來，並最終找準時機，滅掉了吳國。
辨誤
《史記》原文為：「越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。」沒有特指「臥薪」。「臥薪」和「嘗膽」連綴成語使用，最早出現在北宋文豪蘇軾的《擬孫權答曹操書》：「僕受遺以來，臥薪嘗膽」。明代張溥《春秋列國論》說：「夫差即位，臥薪嘗膽」
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